2023年的国王不一样了。全明星假期后，在麦克·布朗的麾下，国王11胜3负，场均得分、投篮命中率两项数据高居联盟第一，三分球命中率以及助攻数位居联盟第二，悄然间，国王已跃升至西部第三，17年无缘季后赛的噩梦眼看就要终结。“蜕变”，是对国王最贴切的形容词，但国王的蜕变究竟到了何种程度？季后赛破荒之后，他们的前景又将如何？
没有比强强对话，尤其面对一支东部顶层球队，更能检验球队的实力和成色。国王主场迎战凯尔特人，整场被压制，惨败23分，说明国王还差得很远！现在的国王，只是一支“伪强队”，在真正的强队面前，没有一丝还手的余地。
在强队面前，国王暴露出最大的问题，就是防守。虽然战绩高居西部前三，但防守排名，国王是联盟倒数第6的水准。今天全场丢了132分，在这种情况下想赢球，谈何容易！防守不好，有的球队是态度或经验上的问题，有的则是球员配置结构的问题。国王，很显然，属于后一种。事实上，光论防守态度，国王这场比赛还略胜凯尔特人一筹，他们拼命蹦跑，给足对抗，铆足全力去覆盖每一个空位，但出现以下两个画面，他们不得不认命：
第一个画面，国王全场第一个防守回合，是两组充满无力感的对位组合。二年级的菜鸟，被篮网放弃的爱德华兹，在国王竟成了锋线头号防守尖兵，直接对位防塔图姆，而一年级的菜鸟，国王这赛季的7号秀，基根·默里，作为国王少数的大体型锋线，被迫接受对位杰伦·布朗。国王锋线缺人用，“双探花”作为凯尔特人的进攻最强点，只能由两名菜鸟来防守，那就不免要交大量的学费。爱德华兹防守凶悍，但缺乏经验技巧，防无球没有危机意识，轻易地就让塔图姆深入篮下，防有球又太“莽”，喜欢下手切球赔犯规。基根·默里横移太慢，也缺乏防守技巧，防守杰伦·布朗的持球突破，等同于送人头。
第二个画面是，霍福德给塔图姆挂一个掩护，国王中锋萨博尼斯不得不直面塔图姆的进攻，结果萨博尼斯一丁点防守抵抗都没有，直接被一步突掉，目送塔图姆篮下轻松拿2分。这就是国王中锋的防守水平。中锋是一支球队的防守核心，他的护框封盖水平直接决定着球队的防守水准。国王的中锋是萨博尼斯，他又慢又跳不高，防守能力可以忽略不计，当一支球队的防守核心，本身就是防守弱环的时候，这防守能好到哪里去？为了保护这位防守弱环，为了守护住禁区，国王只能放空凯尔特人一些外线射手，靠收缩，往内线堆积防守人数，来起到护框的效果。面对一般球队，国王这么做可能不会被惩罚，但面对凯尔特人，这种防守姿势就会迎来一波万箭齐发，成为致命的打击。
这就是国王的防守资源配置。爱德华兹和基根·默里在防“双探花”，萨博尼斯在护框，他们能防么？没这防守能力知道伐。可不让他们担起责任，国王有其他选择么？等进入轮换阶段，国王这三人接连下场休息，球迷们就能明白什么叫做绝望。
没有其他锋线可用怎么办？国王表示，三后卫摆起来。没有中锋可用怎么办？迈克·布朗表示，那个莱尔斯不是身高超2米，能蹦还擅跳，就让他改五号位了，勇士“四号位硬改五号位”的传统艺能，我们照样学过来。1米83的戴维恩·米切尔防2米03的塔图姆，帮米切尔防守擦屁股的，是2米03的莱尔斯，你防守不倒数，谁防守倒数？塔图姆表示，今日砍下36分，不是自己状态回勇，就国王这防守，得分不超30反而是很难的一件事。
于是，国王的比赛逻辑，顺理成章地形成了。防守什么的，别指望了，赢球就得靠进攻，靠投篮，靠三分球，投到所有对手都心悦诚服。事实上，今日面对联盟最顶级的强队，国王够努力，够拼命了，整个上半场，他们一直维持着进攻火力的输出，和凯尔特人打得难解难分，甚至一度还用凶猛的火力压制住了凯尔特人。
球迷们可以看看国王这场比赛的投篮难度。凯尔特人是一支换防型球队，换防型球队的特征就是，几乎不漏给射手空位投篮的机会。可在这种情况下，国王半场扔进了9个三分球，这些三分球是怎么扔进去的？就是利用一个简单的掩护，抓住凯尔特人换防的衔接空隙，就那么一条缝，以基根·默里为首的国王射手们，就能借此不可思议地搏进许多三分。另外，爱德华兹和巴恩斯都不是啥靠谱射手，这场比赛他们顶着防守，扔进了多少三分球。戴维恩·米切尔赛季外线命中率只有33.9%，凯尔特人战略性放空他，而他在第二节强势回应，打出了一波高光时刻。这些堪称不可思议的神仙球，让国王在上半场获得了和凯尔特人的一战之力。
但显而易见，只有投篮，没有内线杀伤的进攻，是不成系统的，是没法攻到凯尔特人心悦诚服的。就国王的角色球员而言，他们的发挥无可挑剔了，他们天赋有限，在场上贡献的就是投篮那一下，今天他们把能投进的给投进了，不能投进的也投进了，无法要求他们做得更多了。突破杀伤这件事，在国王一直是由球星负责的，萨博尼斯负责在内线用背身技术拿分，而福克斯则是国王最锋利的那把尖刀，用突破速度切割开对手的防线。而国王这两位球星，今日发挥双双失常。
别看萨博尼斯拿到了三双，数据很漂亮，但对于球队起到的作用，并没有达到预期。防守被针对只是其一，其二，凯尔特人是一支很奇葩的球队，他们这赛季喜欢防守守错位，即中锋霍福德通常对位的是一位投篮不靠谱的锋线，照搬到今日的国王，就是爱德华兹，而萨博尼斯，作为国王的中锋，则是由塔图姆来防的。萨博尼斯体型和力量都强于塔图姆，按理对位应该直接压制，然而，萨博尼斯体现出压制的效果了么？完全没有，甚至好几次，在体型绝对占优的情况下，上篮上丢，没能把优势转化成得分。
福克斯也没有打出当家球星该起的作用。福克斯今天要做的事情很简单，就是去突破，用年轻的速度，去一次次冲击36岁老霍福德所镇守的内线。结果呢？福克斯全场几乎隐身，有限的几次亮相，也完全没有任何突破的意思，拿到球就在中距离草率地扔一下，投射本来就不是福克斯所擅长的技能，以己之短，攻彼之长，这根本打不痛凯尔特人的防线。
这就是国王球星的个人能力，不说超巨，距离联盟一线球星，都有不小的差距。在高端局，在季后赛，很多时候比拼的就两样东西，防守和球星的个人能力，而恰恰，国王两项能力均不占优。能时隔17年重返季后赛，这是一件了不起的成就，国王虽然进步显著，但很可能也就止步于此了。
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