杨耀祖说，在遇到“阿甘”之前，最佩服的田坛高手并不是他。但他却没有想到，这位历史上惟一一个包揽奥运会男子200米和400米冠军的传奇人物，会给他的人生带来如此之大的转折和变化。
去年6月，早就在国内乃至亚洲称雄的杨耀祖，第一次被媒体广泛关注，正是因为“阿甘”迈克尔·约翰逊。当时，约翰逊向即将征战奥运的中国田径选手传经布道，其中就包括他和刘翔。正是通过那次学习，特别是在大赛心理方面所得到的点拨，让杨耀祖受益匪浅。雅典奥运会上，他几乎跑出了他个人最好成绩。
可现在想来，杨耀祖并不满足，因为约翰逊还欠他一个答案。那次，他问了约翰逊这样一个问题：“如何才能在比赛中控制好节奏，不被对手打乱？”这也正是一直以来困惑他的一个大问题。“这个在国内比赛中不存在的问题，一到国际大赛就让我特别头疼。就拿雅典奥运会来说吧，在起跑线上抬起头，就见全场一片闪光灯，晃得我睁不开眼；而比赛一开始，我因为太兴奋了，就被身边的对手带得丧失了自己的节奏。”
但当时，约翰逊给出的答案，杨耀祖并不满意。“他当时回答我，比赛时一定不能盲目地跟，要放松自己的心态，尽量地去享受比赛。听了之后，我还是觉得这个回答太虚了。毕竟，他还没有看过我完整地跑一次，不能根据我跑的过程，就一些具体的技术动作和发生的情况，做出针对性较强的指导。而那才是我想要的。”
原本以为不知道何时才能再见到约翰逊的杨耀祖，却很快盼来了新的机会。奥运会后，制定了“走出去请进来”计划的田管中心，和约翰逊及其恩师哈特一拍即合，启动了美国深造计划，杨耀祖等人成了首批受益者。杨耀祖透露道：“作为国际田联的讲师，约翰逊还有自己的其他事情要做，平常我们的训练都是由哈特来带的。但这半年，约翰逊每个月都会定期到贝勒大学的训练基地来一趟，负责给我们讲授心理调节和紧急状态下的心理调控方法，并检查我们的训练结果。”
这次，他终于可以让约翰逊给出一个更明确的答案了。他还“贪心”地说道：“除了心理调节方面的办法，我还想向他请教，像奥运会、世锦赛这样的大赛，都是好几枪、连续几天地跑，如何才能在高强度的对抗中保持自己的状态。”2003年的世锦赛上，他因为身体原因，第一枪就下来了；奥运会也倒在了第二枪下。今年的世锦赛，他想跑得更远些。
其实，当时约翰逊还给出了一个令他意想不到的答案。“杨的外部条件非常好！个子高、步幅大，而且在技术动作方面已经与国外优秀选手不相上下了，跑起来也很放松。目前，世界田坛的400米成绩比以往有所下降，应该让他去试着跑400米，也许会有意外的收获。”约翰逊如是说。于是，奥运会之后，把“阿甘”这句话记在心里的杨耀祖和教练刘侠，开始了他们新的400米之旅。
“今年冬训时，我已开始尝试练习。但别看距离上只多了200米，我现在才真正明白，400米才是真正的男子汉项目。刚开始练习时，跑到最后100米，全身肌肉都不听使唤，最后50米全凭意志支撑。”他说。经过一个冬天的练习，杨耀祖现在已经慢慢找到了跑400米的感觉，训练成绩也达到了50秒出头，但他觉得离自己的目标还差得很远。
“听说，约翰逊的那个俱乐部名字叫‘超越极限’，去年奥运会的男子400米冠军，就是那个白人瓦里内尔，也在这个俱乐部里培训过呢。”说这话时，他的眼里满怀憧憬。所以，上周末，离春节还有近20天时间，他就已经和家人提前把年夜饭吃完了。第一次不能在家过春节的恋恋不舍，早就被即将到来的美国之行的兴奋所取代。
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