为了使足协杯在夹缝中求得生存，中国足协和IMG协商后决定更改足协杯赛制，即拷贝世界杯的比赛模式，以刺激足协杯球市和拓展商务开发。 中国足协更改足协杯赛制也是不得已而为之，毕竟从1995年以来已经形成了比较成熟的足协杯模式。这次变脸完全是因为生存压力所致，球市的萧条和商务开发工作的困难迫使中国足协和IMG一直在探讨足协杯的发展问题。 IMG更是压力巨大，本来在甲A联赛中就存在着很大的商务开发问题，足协杯又使他们雪上加霜。IMG在去年年底和今年年初曾经想“开溜”，他们特意发函到中国足协，表示足协杯的生存现状使他们在商务开发上的难度非常大，甚至难以维持，建议中国足协寻找新的赞助商或者考虑足协杯是否继续办下去。中国足协获悉这一消息后，曾经想在2002年暂缓足协杯一年，但在1月份的成都老总峰会上，95%的俱乐部老总表示不管出现什么样的困难，足协杯都应该继续搞下去，这样可以使俱乐部锻炼队伍和更好地培养年轻球员。 但是，今年的足协杯还是出现了惨淡经营的情况，比以往更像是“鸡肋”。中国足协和IMG又坐不住了，前者考虑的是一个国家联赛和杯赛的体系，后者考虑的是商务开发。于是他们又开始商量足协杯的出路，决定采取世界杯的比赛模式，看是否能起到刺激的作用。 同时中国足协和IMG还要给参加比赛的球队增加出场费和奖金。足协杯一直以来几乎就没有什么出场费和奖金，只有在2000年飞利浦集团第一次设立奖金，而且只是奖励前四名，总数为300万人民币。从2001年开始奖金又没有了，后来雪中送炭的富士胶卷也没有设立奖金。2003年的足协杯，名次越靠前的队伍得到的出场费和奖金就会越高。 改制后的足协杯有32支球队参加，其中包括29支甲级队伍和3支成绩比较好的乙级队伍。32支队伍像世界杯一样分成A、B、C、D四个大组，每个大组再分成两个小组，每个小组的前两名出线。出线后的16支球队分成南、北两个大区，就像是在韩国和日本的分组一样，然后每个大区产生4支队伍进入8强。各自大区的4支队伍再进行淘汰赛产生4强，最后交叉比赛，产生决赛球队和争夺三四名的球队。这样像世界杯一样，获得足协杯冠军的队伍将打7场比赛，而开始就被淘汰的球队也能打3场比赛，比原来的单循环淘汰法多了2场比赛。 记者肖良志 | 
