美国男篮为美国奥运代表队赢得第100枚奖牌，虽然这支充满明星的球队得到的只是一面让人失望的铜牌，但是他们让美国奥委会赛前提出的100枚奖牌目标顺利实现，而且无论是金牌还是奖牌，美国人都会带着第一的战绩回国。
这是美国奥委会乐于看到的一个结果，尽管出现了很多失误，但最终美国队还是在奖牌榜上击败了俄罗斯。之前，美奥委会表示会在雅典奥运会上以微弱的优势击败俄罗斯。
但是美国奥委会没有意识到中国风暴，即将在2008年举办奥运会的中国追赶得实在是太快了。俄罗斯虽然在总奖牌数目上位居第二，但他们的金牌数被冲击力极强的中国超过。而且几乎可以断定，中国在2008年奥运会的首要目标就是要把美国从老大的宝座上拉下来。本届奥运会，中国虽然只获得63枚奖牌，排在第三位，但是他们的金牌高达32枚，占了整个奖牌比例的1/2。
从1948年起到1991年前苏联解体，多少代美国运动员都把奥运会视为两大超级强国的竞争。但是雅典奥运会，已经显然发展成美国、中国和俄罗斯三国争霸的新格局，而且中国已经取代俄罗斯，成为对美国最有威胁的对手。
在20世纪90年代初前苏联瓦解成15个国家之后，这个体育大国的滑落就变得不可避免。其他的前苏联国家在雅典奥运会一共获得69枚金牌。这都在很大程度上削弱了俄罗斯的竞争力。
在另一个层面上，中国的强力崛起打破了原来世界体育的“霸权格局”，在悉尼奥运会，位居奖牌榜第三的中国就已经显露出超过俄罗斯的势头，而到了雅典，他们超过俄罗斯几乎成为必然。
有人认为，奥运会的奖牌多少并不重要。“在后冷战时代，在奥运会上获得奖牌多少对一个国家来说，并不没有太大的意义。”设在美国俄勒冈的华沙体育市场中心的研究员保罗·斯万格德说，“像Visa等很多跨国大公司推行的都是全球战略，他们不想被看成是美国本土的公司。所以，他们自然不愿意回到‘让我们用三个字母的简写和国旗来代表其他国家，让我们来对抗他们！’的时代。”
但对很多国家来说，奖牌多少和排名有着巨大的政治意义，象征着她们在国际社会的地位。“对于那些传统上都排在奖牌榜前列的国家来说，最大的风险是如果他们在一届奥运会上发挥不好，就容易形成让人们怀疑‘究竟发生了什么？’的糟糕局面。”斯万格德评论说，“对于中国，奥运会就是全民的一个盛大节日。”
在1996年赢得50枚奖牌、2000年赢得59枚奖牌的中国，在雅典抵达了一个新境界，他们在首日就摘下四金，短短四天之内，中国的金牌数目就达到20金，他们在射击、跳水、女子举重等项目上的优势发挥得淋漓尽致，随着奥运会的进行，他们又在奥运会网球、水上项目、男子110米栏等项目上实现了历史性的突破。奥运会历史学家大卫·沃莱切斯基认为，中国在雅典奥运会的大丰收是他们系统战略计划的成功。
中国的做法很像以前的东德和苏联。中国汇集了来自他们国家所有省份的体育精英，而且引进外籍教练提高水平，像篮球、游泳、垒球等项目的教练都是外国人。中国对于奥运会项目上不惜重金地投入，为的就是获得奥运会奖牌。沃莱切斯基预言说，中国将会在2008年北京奥运会上第一次占据奖牌榜首位，“到了那个时候，不会有其他国家比中国获得更多的奖牌，中国的‘举国体制’将使他们赢得竞争，他们的优势是那么明显。”
（原载《华盛顿邮报》8月29日，有删节）
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