“海外兵团”本来的含义是指出于不同目的、通过各种途径出境的众多原中国运动员、教练员。这种表述过于冗长,便简化为“海外兵团”4个字。出国的途径或公派或自费,“海外兵团”主要由三种人组成:前世界冠军,国家队或各省队运动员。
有史料记载,中国优秀乒乓球选手的对外流动最早可以追溯到上个世纪七十年代末期,1978年,前国手刁文元被公派到意大利执教,随后上世纪八十年代,前世界冠军梁戈亮两度镀金德国。九十年代初,在海外谋生的乒乓球运动员开始逐渐形成一定规模。
1993年5月20日,瑞典哥德堡第42届世乒赛,邓亚萍和乔红输给代表新加坡和德国参赛的井浚泓和施捷,当时媒体开始以“海外兵团”来形容这些出国谋生的中国球员。
据不完全统计,1995年“海外兵团”已达到鼎盛时期的220余人,其中前世界冠军就有21人左右,约占10%。其中,最令国人神伤的估计要算两位女将何智丽和陈静。相比之下,男队员对中国队构成的威胁不如女选手,因为女选手像李佳薇和刘佳等知名球员,他们都具备进中国队的实力。
随着他们加入,海外兵团曾对中国队造成一定威胁,像1995年的43届世乒赛,“海外兵团”在男女单32强中分别占得3席和9席,2004年雅典奥运32强更是各占6席和11席。特别是前奥运会冠军陈静,她代表中国台北队5次参加世乒赛,2次参加奥运会,共获得奥运会单打银牌、铜牌各一枚,世乒赛女团、女单银牌各一枚。
另外,作为教练出国比较有名气的是比利时队主教练王大勇和现中国队男单教练肖战。王大勇一首栽培初 世界冠军塞弗,而孔令辉现任主管教练肖战曾帮助陈静备战1996年的亚特兰大奥运会并获得银牌。
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