作者：张博 当火箭队从达拉斯重返休斯敦时，心境已与一周之前判若云泥。近三年季后赛，曾在7局4胜制的系列赛中以2比3落后的球队共出现21次，最终反败为胜的仅有3例。历史在暗示，火箭队突围的机会已经非常渺茫。但曾完成上述3次逆转的球队分别是2002年的湖人以及2003、2004年的活塞，谁也不能否认，火箭与两者多少有些共通之处。此时的火箭与彼时的湖人，均有西部最好的中锋与攻击后卫，与彼时的活塞，则皆有赖以生存的防守。而在生死存亡的关头，姚麦组合以及范氏防守的效用也的确成了休斯敦人的救命稻草。
从高达73．6％的投篮命中率到满城风雨的“黑哨”风波，从用33分砍翻挑衅者丹皮尔到鬼使神差的屡罚不中痛失第五局，自2002年ＣＢＡ总决赛之后，姚明就从未在职业联赛中扮演过如此决定性的角色。在与小牛的系列赛中，姚明的角色地位无疑被范甘迪刻意拔高了，他甚至愿意掏10万美金去维护姚明在场上不被恶搞的尊严，这与常规赛后期的轻姚姿态大相径庭。毫无疑问，在接下来的比赛中，姚明仍将是范甘迪的最大赌注。姚明能否在摆脱犯规困扰的同时继续保持神奇的命中率，是球队成败的关键。而对小将军约翰逊而言，防守姚明的难度要远远大于“撞毁”姚明。因此只要姚明在进攻中的侵略性不减，小牛队此起彼伏的撞姚战术就会无休无止。对此，姚明只能尽量减少协防、补防时不必要的犯规，而不能再指望队友频频舍身取义，为自己堵枪眼的壮举。因为在主打“一大四小”阵容的前提下，他人协防就基本意味着漏空外线。而火箭队在该系列赛中表现极不稳定的根源之一，即外线防守疲软。
前五场比赛，小牛队三分球命中率高达47．5％，为西部八强之最，火箭外围防守之差，可见一斑。众所周知，防守是范甘迪的看家本事。就此而言，根本就不存在所谓的“黑八奇迹”。一支仅凭顽强意志和绝佳运气的球队，永远不可能从八号种子直入总决赛。对1998－1999赛季的尼克斯队而言，真正的奇迹是将对手的场均命中率压低到40．3％。这一纪录，迄今列ＮＢＡ史上第二。而本赛季，范家军尽管人事动荡，快攻也被空前提倡，但固若金汤的防守传统仍得以维系，常规赛限制对手命中率42．2％，为西部最佳。但进入季后赛，却忽然忘本，时常为遏制诺维茨基而急剧收缩防线，令外围城门洞开。纵观范甘迪对小牛的防守部署，在对遏制核心球员与角色球员的权衡取舍上，可谓顾此失彼。其中最典型的败笔莫过于第四战，诺维茨基被死死防住，仅得18分，但送出6次助攻，其中屡传特里的暗箭，最终都化作百步穿杨的绝杀。
加强外线盯防，就意味着对诺维茨基防守策略的改变。而事实上，从第三战失利之后，范甘迪就已试图改良。一个标志性的举措即撤下鲍文，改由帕吉特首发，两人轮番看管诺维茨基，但效果不甚理想。到第五战，范甘迪干脆弃用鲍文，帕吉特也成了名义上的主力，诺维茨基的第一“监护人”变成了麦迪。鲍文的淡出，也意味着火箭队放弃了对诺维茨基的野蛮看护。其结果有目共睹，麦迪虽以脚步速度的优势阻绝了诺维茨基的个人进攻，但付出的代价同样惨重：大半精力被防守耗尽，进攻绩效骤减。而保证麦迪这一火力点的持续释放，是火箭翻盘的重要前提。因此，调整防守策略将是范甘迪不得不再度面对的课题。
加缪说，人与人之间是不可理解的。也许范甘迪无法真正领悟攻式篮球的真谛，正如老尼尔森永远都受不了“防守，防守，再防守”的训诫。与小牛的系列赛，范甘迪不断弱化大前锋的功用，推行高速作战的小个阵容，令长人林立的小牛一度无从招架。但丹皮尔的萎靡与范霍恩的伤病让约翰逊意外获得了痛下决心的契机，以快制快。毕竟，闪电战是达拉斯人的传统，而休斯敦的提速革命方兴未艾。或许，只有暂时回归到防守至上的“丑陋篮球”理念当中，范甘迪才能找到火箭的出路。
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北京时间2005年2月10日，休斯敦火箭105-92战胜芝加哥公牛队，火箭取得赛季头一次5连胜。图为姚明进攻得手向队友致意。
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