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2002-04赛季:姚麦组合横空出世
姚明是首位外籍“状元秀”,他作为奥拉朱旺的接班人加盟火箭,这个大家伙拥有扎实的基本功和超凡的领悟能力。姚明很快让火箭队高层明白:选择自己不会错。经过了一段适应的时间后,姚明坐上了主力位置。在2002年首场全国直播的比赛上,火箭队在和小牛队的比赛上砍下30分和16个篮板。新秀赛季,姚明场均得到13.5分和8.2个篮板。火箭队的战绩比上个赛季提升了15个胜场,但是43个胜场仍不足以在强大的西部联盟脱颖而出。
2003-04赛季是巨变的一年,功勋教练汤姆贾诺维奇隐退,杰夫-范甘迪临危授命。这名在尼克斯队执教七年,每个赛季均率队杀入季后赛(并且率队打入1999年总决赛)的教练将为火箭队带来什么呢?范甘迪治军严谨,崇尚防守,并且很快把自己的篮球理念融入到了火箭队战术当中。范甘迪说:“我认为,我的目标就是赢得总冠军,尽管我们不可能每年都杀入总决赛,但是我们每年都要是一支冠军级别的球队,拥有大量的冠军级别的球员。从第一天起,我们就要全力以赴,因为汤姆贾诺维奇定下了很高的标准。”