我过去一直在讲，美国体育的草根是其教育。美国的学校，从小开始就训练孩子从事体育运动，除了学校的体育活动外，这个班那个班没完没了地上。美国职业体育的运动员和观众，都是被这样的教育塑造的。可以说，美国的学校体系，为体育既生产了产品，又培养了市场或消费者。这也是美国体育长盛不衰的秘诀。
为什么会如此？这还和基本的教育观念有关。中国的教育，注重学生的知识训练；美国的教育，则注重学生的人格发展，而体育由于是培养人格的重要手段，常常被抬得比知识训练还高。这个传统，严格地说不仅是美国的传统，而是西方文明的一部分。追根溯源，还是要从奥林匹克的故乡古希腊讲起。
古希腊由众多独立的城邦组成，彼此战争不断。一个公民，必须是个战士。古希腊人打仗，并不像我们武侠小说描写得那么浪漫。其军事组织非常理性化。比如，古希腊人对盔甲十分讲究。这是他们能够在实力悬殊的情况下打败波斯帝国庞大军队的关键。有历史学家指出，在希腊与波斯决定性的马拉松战役中，雅典士兵身着60磅重的盔甲，合现在的50多斤。扛着这样重的负担终日厮杀，不经过特别训练，没有人能受得了。现在的人谈起马拉松来，只知道传说中的那个希腊战士费迪皮迪兹，但人们忘了的是，那些穿着一身重甲的一万希腊公民战士，在马拉松打败一万五到两万波斯军队，杀了对方6400人，自己仅损失192人，随后马不停蹄地火速赶回雅典，以阻止波斯舰队的攻击，吓得刚刚到达的波斯舰队根本不敢登陆。不仅如此，古希腊社会最尊重士兵。希腊的士兵，实际上是城邦的中高产阶级。当兵是一种特权，一种荣誉，而不是负担，体育在人家那里成了上等人的运动，代表着公共的美德。而在古代的中国，传统的精英是手无缚鸡之力的士大夫。大家信奉的是“劳心者治人，劳力者治于人”。打仗是为君主而非为自己的信仰。俗话说“好铁不打钉，好男不当兵”。这样的文化，当然会在教育中培养对体育根深蒂固的蔑视。
更重要的是，希腊军队打仗的基本阵法是方阵：由许多步兵肩并肩地组成长方形的队形，共同进退。前排的步兵用宽大的盾牌组成坚实的防护屏障，后面士兵运用超长的长矛从盾牌后伸出，攻击敌人。这样的阵法，需要大家严格配合，而不是几个武功好的人独立逞能。所以，希腊的步兵之间讲究严格的平等和忠于职守的精神。一些历史学家们甚至认为，这种步兵之间的平等和忠诚，是塑造希腊城邦民主的核心力量。在古希腊的雕塑和浮雕作品中可以明显地看出，希腊人赤身裸体疯狂地锻炼，以自己的身体为荣耀。也就是这样，体育成为古希腊主流意识形态的一部分，体现着平等的人追求荣耀的最理想的规则。
美国的建国，实际上是基于这种古典精神。美国的建国之父，如亚当斯、杰佛逊等，都是受希腊、罗马文化的训练长大。直到19世纪中期，美国的大学主要还是教希腊文和拉丁文。也难怪，虽然美国主要是英国移民建立的，但那些建国之父认为自己离古希腊、罗马更近。这不仅反映在从最高法院到国会大厦等一系列公共建筑上，也反映在教育和体育上。
直到上个世纪初期，美国的精英教育还非常强调体育，甚至因此看不起学术。比如在富兰克林、罗斯福上哈佛的时候，哈佛学生根本不注重学术，注重的是体育等课外活动。
到了上个世纪中期，精英主义崛起，大学里越来越重视学术表现。但许多人仍然认为，学术只反映了人的一个侧面，人格、领袖才能等等，还要仰仗体育来培养。所以，现在美国的大学录取，表面是SAT等等分数的竞争，体育的竞争其实也同样如火如荼。而这种近乎惨烈的体育竞争，不仅塑造了美国的教育，也塑造了美国的体育。对此，国人还很少有意识。
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