新华网北京12月8日体育专电（记者张寒）12月7日16时25分许，美联航UA889航班降落在北京首都国际机场。这仅仅是飞翔在中美之间的一次普通航行，但就在这短短十多个小时的航程中，40年前不平凡的记忆如幻灯片般闪过朱迪·霍夫罗斯特的脑海。她说：“我仿佛又变回了第一次踏上中国土地的那个15岁的少女。”
拉开中美乒乓外交大幕 与朱迪一同抵达北京的还有美国乒乓外交老将、著名运动员及美国奥委会、乒协官员等10余人。正是他们当中的一些人，在40年前参与拉开了中美乒乓外交的大幕。
40年前，朱迪·霍夫罗斯特还是个不懂什么叫“意识形态差异”的懵懂少女，凭她当时在国内选拔赛中的成绩，本不能入选美国出征第31届世乒赛的阵容，然而当一名已经入围的女选手因支付不起经费而退出时，命运将小朱迪送上了历史的舞台。
至今，朱迪说起那段往事时，仍惊叹于幸运女神的眷顾。当她和父亲将900美元存入银行作为她名古屋世乒赛的保证金时，她没有想到，队友科恩会在这次比赛期间误上了中国队的大巴、遇见了向他伸出友谊之手的庄则栋；她更不可能预见到，两国运动员之间被共同社报道描述为“美中友好之环”的这次接触，会促成中美两国乒乓球队的友好互访，将自己带去神秘的中国，并最终成为打破中美关系僵局的叩门人。
那是一段足以改变她人生轨迹的冒险旅程。短短7天的时间里，这个棕发蓝睛的美国女孩与中国总理周恩来握手的照片上了全球各大报章的重要版面，看上去水火不相容的世界两大阵营明里暗里都在谈论着同一个话题僵持了20多年的中美关系有破冰的迹象。
1971年7月，“朱迪们”到访中国3个月后，尼克松总统特使、国家安全事务助理基辛格博士秘密抵达北京。中美两国在建交谈判领域的进展，终于在小小乒球的推动下飞速旋转起来。
“我们是"文革"开始后访问中国的第一批美国人，但我后来才明白，那是个大事件。”演讲、上电视、撰写文章，成了小朱迪回到美国后很长一段时间里生活的最主要内容；而作为一名从未跻身世界一流选手行列的女运动员，朱迪也将自己的毕生事业奉献给了乒乓球这个在美国并不普及的项目。
40年来，她数次重返中国，见证了中美两国人民之间的友谊，如尼克松总统访华时赠送的那十棵红杉树一般，在以前从未落足过的土地上扎根、成长、繁衍。“体育，是我们超越国界和文化差异的共同语言。”抚今忆昔，朱迪感慨万分。
体育外交活力迸发 作为国际关系史上巧借外力成功外交的一段传奇，“乒乓外交”的影响力并未随着1971这个年份的远逝而消退，体育在中国外交史上所发挥的作用也随着国祚日昌而愈加活力迸发。
就在参加纪念“乒乓外交”40周年系列活动的美国乒乓球代表团抵达北京的两天前，被认为是“辨识度最高”的中国形象代言人姚明在上海接受一项新使命担任上海公共外交协会副会长和荣誉大使。
“作为公共外交的重要组成部分，体育日益成为展现国家形象，促进民间交流的有效手段，”曾出任上海城市形象代言人，参与了上海世博会、上海特奥会的对外推广工作的姚明接受任命时说，“这让我不由得想起上个世纪70年代初期的"乒乓外交"，我的前辈在这方面树立了成功的典范。”
不会有人质疑姚明能否胜任外交领域的这个职务。在异国、客乡、外国友人眼里，这个身高2米26、幽默、机智、善良、勤奋的篮球中锋，比任何长篇大论都更容易深入人心。今年夏天，为美国职业篮球联盟（NBA）效力了9年的姚明在家乡上海正式宣布退役，此举在太平洋彼岸引起的反响几乎与中国同等“震级”。
生于1980年的姚明不是第一个走出国门、走进世界顶级体育联赛的中国人，当然更不会是最后一个；他的幸运在于，生在了中国放开胸怀、拥抱世界的美好时代。
就在姚明出生的头一年，1979年国际奥委会通过了史称“奥运模式”的“名古屋决议”，恢复中华人民共和国在国际奥委会的合法席位。中国体育界元老何振梁说：“从此以后，再也没什么势力可以束缚中国的手脚了，中国将为世界人民的友谊和体育的发展，贡献自己的全部力量。”
1984年，由225人组成的中国奥运代表团来到洛杉矶，参加了第23届奥运会，并获得15枚金牌，结束了中国人在奥运会没有得过金牌的历史，成为那一届奥运会上最引人注目的群体之一。
重回奥林匹克大家庭，中国体育界的外交活动更加频繁。与近邻，中国同亚洲体育界建立了更加广泛的联系，与日本、韩国、科威特等亚洲国家经常就体育事务进行磋商和合作；对于非洲、大洋洲、拉丁美洲国家，中国采取派遣援外教练、援建体育设施、适当地无偿援助体育器材等方式进行合作。
中国的体育明星也越来越多地闪耀于世界体坛。“跳水皇后”伏明霞成为了第一个登上《时代》周刊封面的中国运动员，“东方神鹿”王军霞是获得杰西·欧文斯奖的亚洲第一人，“高栏飞人”刘翔雅典一跃举世皆知，法网冠军李娜的“娜”般中国红不但感动了1.16亿中国电视观众，更令世界网坛对中国刮目相看，本周出版的《时代》周刊将她列入了女子网坛40年来的30位传奇球员名单。
“温暖中国行” 走出去的同时，越来越多的外国教练、球员们也走进来：从足球教头施拉普纳、米卢、卡马乔、布拉泽维奇，到花样游泳“教母”井村雅代、篮球名帅尤纳斯，从曲棍球的韩国教练金昶伯到击剑的法国教练鲍埃尔等，他们对中国运动员水平的提高贡献了力量，也将不同的体育文化理念展现在人们面前。
在足球、乒乓球、甚至排球等国内联赛都有外籍球员加盟的同时，中国男篮联赛（CBA）更成为近年的“吸星”热土，NBA明星马布里、弗朗西斯等纷纷降临。而巴塞罗那、皇家马德里这样的世界顶级足球俱乐部，隔两年就在他们的夏歇之旅上添上几个中国城市的名字，马拉多纳、亨利等球星也要趁着名声在望时来几次“温暖中国行”。
最大的体育舞台莫过于奥运会。2008年8月，北京奥运会的成功举办成为中国邀请世界、世界了解中国的平台，法国《世界报》的报道写道：“"奥运外交"让北京成为"世界外交的中心"。”
12月8日，数名中美“乒乓外交”亲历者们来到了鸟巢和水立方，他们以北京奥运会的主场馆为起点，开始为期9天、行程涉及北京、杭州和上海等城市的纪念乒乓外交40周年系列活动。朱迪说：“这是一次意义深远的活动。”
年仅20岁的美国男子乒乓球全国冠军蒂莫西·王也在此次访华的团员之列。“乒乓球把美中两国连接在一起，”他说。这次他将有机会与前世界冠军王励勤进行一场友谊赛，而如果能够赢得明年伦敦奥运会的“入场券”，这位会讲普通话、曾在中国受训的中国移民的后代，也许还有机会与来自父辈祖国的卫冕冠军们对决乒台。
作者：张寒
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