2015年伊始，万达的海外并购进入白热化：1月21日，万达集团以4500万欧元购入西甲马竞俱乐部20%的股份，随即，2月10日，万达以10亿欧元收购瑞士盈方体育传媒体公司。毫无疑问，万达正按照王健林的意图一点点打造其想象中的体育帝国，这个帝国的基石正是二十一年前的大连万达足球俱乐部，回顾历史，让我们了解一下万达体育帝国是如何被建造起来的。
初创：大连万达足球俱乐部
1992年，大连足球俱乐部成立，一年后，国资背景的华录集团入主，1994年3月，王健林的万达集团正式入主大连足球俱乐部，成为大连万达足球俱乐部，随即成为中国足坛最成功的足球俱乐部：从1994年至1998年四夺联夺联赛冠军，建立了中国足坛的大连万朝。万达以私企的身份在甲A中成功的压制了一帮国企投资俱乐部，包括北京国安、上海申花和山东鲁能。
王健林还以投资人的身份随万达队参加了不少比赛，他将“奖金与成绩”直接挂钩，，用经济刺激球员对于胜利的渴望。最著名的一个例子是，在万达赢球奖金为60万一场时，万达在某次主场做战中上半场就0-2落后于客队，王健林中场时在更衣室就表态，逼平就当赢球，而且是赢球奖金的两倍。于是下半场万达全军用命，生生的以2-2战平了客队，拿到了120元的平局奖。王健林在中国足坛中开创了奖金刺激球员的先河，并获得成功。
大连万达的底子是大连足球，王健林对于大连足球的态度明确，挖掘潜力，按足球规律办事，尽量让优秀的年轻球员踢上比赛。从1994年至1998年，中国队的后防线核心球员均能看见大连球员的身影，从徐弘、张恩华，一直到孙继海。直到今天，大连万达都对中国足球产生着影响：1999年，王健林用800万元买下了连铁毅腾足球俱乐部，2015年亚洲杯上中国队主力门将王大雷，正是出自王健林买下的那支连铁毅腾。
王健林还建立了一个明确的足球思路，即强投资人弱管理层和教练模式。站在中国足球的环境来看，这是一个集权的思路，在投资人拥有足够水准的情况下，能够最大程度的减少俱乐部经理、领队和教练的权力；同时，投资人可以听取相关专业人士的意见，这些专业人士成为投资人的智囊团。一旦球队出现危机，智囊团中的人物可以快速顶到经理、领队甚至是教练的位置，保证了俱乐部管理层的竞争性。从现实来看，王健林的强投资人的态度是成功的。
1999年至2000年，大连实德集团用蚕食的方法从万达集团手中购走了万达足球俱乐部的股份。王健林的体育帝国的第一阶段在外来压力下结束了。
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