进阶：赞助中国足协
王健林经营万达足球队是成功的，但他却在外力的压迫下被迫 将万达转让给实德，这使他明白了一件事：一位成功的投资人，也许能够打造一支成功的球队，但未必能保住这支球队的所有权。这使王健林在随后的十一年间，渐 渐与足球绝缘。2010年，王健林以260亿人民币的身家排在福布斯豪华榜的第13位，比上一年度下降三位，谁也没有想到，王健林会突然在2011年杀回 中国足球。
2011年初，王健林突然表示将与中国足球签约，这份合约是一份复杂的商业赞助合同，大连万达将同时对国家队、青少年培训提 供赞助，具体方面细分到提供外教资金、青少年球员海外留洋的赞助金，以及以万达广场名义赞助中超联赛。对王健林来说，这是他离开足球十余年后重归足球；以 王健林当时的态度来看，他的目标不是打造第二个万达队，而是希望建立了一个体育帝国。
王健林体育帝国梦想依然紧紧建立在足球上，因此他 依然希望以足球为切入口建立体育帝国。王健林认为在足坛反赌扫黑之后，不会再出现以往那种人治状态下混乱的足球生态，他在2011年提出的赞助金额是五 亿，细分到详细内容中，甚至包括了对联赛裁判的补助费用，主裁为每场一万元，助理裁判为每场五千元。万达还推出了青少年球员的留洋培训计划，这是一个培养 2001年后出生的年轻球员的计划，万达选择的留洋的方向是西班牙，万达选中的年轻球员，可进入西甲的瓦伦西亚、马竞和维亚里尔训练，至2013年的三年 间，每年送出了三十名年轻球员。这两项计划，在2013年后均已无疾而终，裁判补助费用的具体总数最终未透露公开；而在青少年球员留洋计划中，万达希望拥 有留洋球员一半的所有权，但未得到球员所属俱乐部的同意。
万达另一项重要的赞助是帮助中国足协支付外教的高额年薪，在万达的支持下，中国足协最终选择了卡马乔，卡马乔年薪近三百万欧元，足协与卡马乔提前解约后，还赔付了卡马乔近五百万欧元的违约金。
王健林赞助中国足协的这几年，正是广州恒大在中超乃至亚冠上称雄的时代，中国足球最响亮的旗帜是广州恒大。王健林为中国足球的投入，在恒大的亚冠和联赛 冠军面前失色不少，这使万达建立在足球上的体育帝国梦想一直活在恒大的阴影下；甚至巨额赞助费在宣传上也没有明显的效果。以万达广场为例，拥有万达广场的 城市里，它已成为该城市的商业地标之一；未拥有的城市，能否获建也不会与其冠名中超产生联系。事实上，一谈起王健林和万达，大部分24—42岁的城镇居民 立刻能与足球和商业地产联系在一起，其实中超联赛，对万达的宣传有限。
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