公元前490年,希腊人和波斯人在雅典附近的一个小镇——马拉松进行了一场激烈的决定希腊命运的战争,结果希腊人取得了胜利。为了把胜利的消息尽快传达回首都人民,青年士兵菲迪皮季斯从马拉松一直跑回雅典。他在向雅典城广场上的人们宣布了“我们胜利了”的消息后,随即因为精疲力竭而死去了。为了纪念这位战士,在1896年的第一届奥运会上,举行了从马拉松跑到雅典的比赛,当时的路程约40.2公里,希腊人路易斯以2小时58分50秒的时间跑完了全程。
马拉松跑距离起初各自不一,直到1908年伦敦举办第四届奥运会时,为了方便英国皇族观看马拉松比赛,主办者把起点设在温莎宫广场,终点设在伦敦白城运动场的皇家看台前,经测量距离为42.195公里。此后国际奥委会为了标准距离不断争吵,直到1924年,经过几田径联合会正式规定,将马拉松跑的距离确定为42.195公里。
马拉松跑是不设世界纪录的,只有世界最好成绩,这是因为这项比赛在公路或近似公路的道路上举行,起点和终点一般设在田径场内,沿途每公里设置里程碑以示距离,每5公里处为运动员设立饮水站。
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