在球迷眼中，他们是在欧洲踢球挣着欧元和英镑的“留洋球员”；在国家队看来，他们是必须挑起中国足球大梁的“海归”。而事实却是，除了当年在南斯拉夫和日本风光过的贾秀全，即便是郝海东和郑智这样的中国足球“一哥”，在国外踢球的时候，也是每人一把辛酸泪。只是，在欧洲足球的光环之下，没有人会注意到，这些来自中国、寄托着无数中国球迷期望的球员，能够充当的，只是跑跑龙套这样的“鸡肋”角色。

　　中国球员留洋最鼎盛的时期，是在2002年韩日世界杯后。由于中国队史无前例地打进了世界杯决赛阶段，身价不高的中国球员，自然成了那些想要撬开中国市场的欧洲俱乐部的首选。最“风光”的时候，孙继海和李铁在英超联赛“德比”过，杨晨和邵佳一也在德甲打过主力，虽然谢晖只是在德乙踢球，但也是队中的最佳射手。加上曾经短暂效力过意甲佩鲁贾队的马明宇，还有在西班牙乙级联赛踢过球的北京国安球员商毅，欧洲的主要足球版图上，也算是插上过了中国足球的旗帜。

　　不过，就连在英超效力时间最长的孙继海也承认，欧洲球队在选择中国球员的时候，首先看重的，便是球员身后可能带来的商业价值。“说实话，像中超这种水平的球员，别说英超，就算是英冠和英甲，可能都是一抓一把，别人不可能单纯地看上你踢球的能力。”而且在孙继海看来，中国的留洋球员，更多地是在充当着“鸡肋”的角色：“我一直都认为，在英超联赛，在我们球队，我就是一块鸡肋，食之无味，弃之可惜。中国球员乃至大多数亚洲球员，其实在欧洲顶级联赛中都扮演着这样的角色。单独拿出来，我不会比好的差多少，但也不会比二队队员强多少。比赛用我打，我会发挥得还可以，但要想有多出色，也不太可能。因为在中国，我可能是最好的球员之一，但在这里，我就是达到在英超踢球资格的众多球员中的一个而已。”

　　至于中国球员留洋遭遇冬天的说法，孙继海也并不认可：“其实中国的海外球员，从来就没有过春天和夏天，现在哪儿来的冬天啊？”

　　海外球员撑起整支国家队

　　单从时间上看，1954年，原中国国家体委挑选的包括年维泗和陈成达在内的25名球员，集体赴匈牙利留学，这也是中国足球运动员首次留洋。不过，与市场化的转会不同，那一次的集体留学，显然算不上真正意义的“留洋”。

　　1987年2月6日，谢育新加盟荷兰兹瓦鲁市PEC82足球俱乐部，成为中国足球运动员转会国外球队的第一人。1988年，贾秀全和柳海光以公派留学的方式，加盟南斯拉夫贝尔格莱德游击队队，贾秀全还参加了当年欧洲联盟杯的两场比赛。1994年，中国足球进行职业化改革，杨晨则成为走出国门的第一人，于1998年加盟德甲的法兰克福队，并且在当年的德甲联赛中攻入8球。同年，范志毅和孙继海转会英甲的水晶宫队，李金羽则被租借到了法甲的南锡队。加上2000年去了德乙的谢晖和黎兵，以及登陆意甲佩鲁贾队的马明宇，中国的留洋球员，在欧洲可谓是遍地开花。

　　2002年，孙继海以200万英镑的价格，从大连实德转会至英超曼城队；7月份，通过“科健模式”的运作，李铁和李玮峰加盟英超埃弗顿队。那个时候的中国国家队，基本上是由这些留洋球员支撑起来的，他们的表现，也无愧于核心的称号。中国球员留洋，就此进入了一个相对短暂的“黄金时代。”