1999年,吉诺比利直到第二轮第57顺位才被马刺挑中——有欧洲篮球背景的球员在那几年的市场行情并不走俏。吉诺比利并没有马上到马刺报道。2001年,他率领博洛尼亚维图斯篮球俱乐部一举夺得了意大利篮球联赛、意大利篮球杯赛、欧洲篮球联赛三料冠军,并当选欧洲篮球联赛的MVP。2002年世锦赛,吉诺比利率领阿根廷一路过关斩将,并让不可一世的美国梦之队尝到了正式比赛中的首次失利。最终,他与姚明、诺维茨基、斯托亚科维奇等人入选了那一届世锦赛的最佳阵容。在这样的背景下,吉诺比利终于接受了马刺的邀请,进军NBA。
但在军事学院毕业、治军极严的波波维奇手下打球,吉诺比利并不见得十分快活。尤其是他那种天马行空的打球方式,更是受到波帅的极度打压。一旦吉诺比利给出莫名其妙的失误时,波波维奇就会立刻换下他,以示惩罚。当然,马努也甘愿受罚——这是将帅之间心照不宣的默契。
波波维奇同样是聪明人,他深知在阿根廷人身上蕴含的无限可能。尽管时而打压,但更多的时候,睁一只眼闭一只眼也就过去了。吉诺比利那时候已经25岁了,但在NBA的道路上,他就是个懵懂的小孩,值得去悉心栽培。即便马努一开始显得对NBA极为不适,但到了三月份,他在这个陌生的联盟就变得游刃有余。
和一些其他的欧洲球员相比,吉诺比利无疑是幸运的。“欧洲之王”贾斯科维修斯、“欧洲科比”斯潘诺里斯、“炸弹”卡洛斯-纳瓦罗这些在欧洲成名的球员,都没能在NBA有所建树。但说吉诺比利是NBA最成功的几个非美籍球员则一点也不为过。尽管吉诺比利打球时总有一些怪诞之举,但12年的岁月中,吉诺比利天马行空的打球方式也渐渐融合进了波波维奇的理念。而波波维奇的心里,更是装下了整个吉诺比利的世界。
2004年,吉诺比利率领阿根廷再次击败了美国队,并成功地夺取了雅典奥运金牌。真正让波帅接受吉诺比利的,是2005年的总决赛。马刺VS活塞,波波维奇面对恩师拉里-布朗,同体系的较量,同一平面的生死交锋。邓肯遭遇了双华莱士的轮番防守以及其他球员无休无止的协防,苦不堪言的他,在总决赛7场场均只有20.6分41.9%的命中率,尤其是在底特律的第三、第四战,石佛累计32投仅有10中。但马刺有吉诺比利。正是吉诺比利不拘一格的球风,让他成为了扭转系列赛进程的X因素。天王山之战的第五场,吉诺比利最后时刻在左侧底角将球传给霍利,后者投中了这个系列赛最为重要的一个三分球。马刺1分险胜活塞。最后第七场,双方血战三节打成57:57。到了第四节,吉诺比利接管了比赛:他得到了球队24分中的11分并送出2次助攻,包括最后1分钟得到的6分。马刺4:3击败活塞,又一次夺得了总冠军。
夺冠后的波波维奇紧紧地拥住了吉诺比利,那一刻,阿根廷妖刀在铁帅的心中封神。邓肯是这支球队的基石,他让马刺保持了竞争力;而吉诺比利的存在,让马刺拥有了竞逐总冠军的实力。2008年,吉诺比利不顾波波维奇的反对,执意代表阿根廷参加北京奥运会。然而吉诺比利却在比赛中扭伤了脚踝。焦急的波波维奇甚至亲自到圣安东尼奥国际机场迎接马努归来。他对于马努总是有一种特殊的宠爱:区别于与邓肯的君子之交,区别于和帕克的师徒之情。即使马努不能上场打球,波波维奇还是会在客场比赛的时候带上他。他说,吉诺比利是花瓶,是全队的开心果。
吉诺比利的确有与众不同的能量。19连胜期间,他场均13.2分4.4助攻1.2抢断,数据并不显眼,只不过,这都是在21.8分钟的出场时间内拿到的。吉诺比利无时不刻炫耀着他的场上存在感,对波特兰,他17分47秒拿了13分4助攻4抢断;对勇士,19分08秒拿了13分6篮板5助攻1封盖;对鹈鹕,20分54秒拿了15分5篮板4助攻3抢断。
吉诺比利是对手的梦魇,也是队友的智慧BUFF。本赛季马努在场的时候,所有队友的投篮命中率都会提高,米尔斯会从43%飞升到51%,贝利内里会从47%爬到58%,迪奥会从52%窜到59%。这是一个显而易见的影响力,即使不看数据只看比赛的人也会发现,只要马努一上场,局势立马大变,整支马刺传球如臂使指,跑位心领神会,加上那些妖异的连续挡拆、空手掩护和高位直塞,传球好看得像群魔乱舞。他一上场,马刺就准备着一波流解决对手,所以马刺板凳得分联盟第一,场均40分。马刺替补目前为止成了联盟最好的板凳军团,在产出和效率方面接近于第二位的小牛2倍。这也说明了他在场上时马刺打的有多好:他在场——51.7%投篮命中,40.9%三分命中,每百回合得分115.0、失分100.4,场均进攻回合98.2;他不在场——47.2%投篮命中,39.2%三分命中,每百回合得分103.7、失分100.3,场均进攻回合95.9。
2013年马刺季后赛对阵勇士的第一场比赛中,吉诺比利在第二个加时赛中,违反战术强行投了一个超远距离三分,结果没能命中。好在吉诺比利最后1.2秒的三分球,终令马刺回魂,并取得了最后的胜利。波波维奇亲口承认,在马努投丢第一个三分的时候,他甚至想当场交易走吉诺比利,然而,当马努命中绝杀三分的时候,又希望能够亲手为他第二天的早餐。这个倔强的老头最后笑着说:“就这样吧,其实,很多年前我就已经不管他了。”
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