1992年开始的足球职业化改革并没有在中国建立起真正意义上的职业足球体制。实际运行的是一种半职业、半官办的体制。这种混合型的体制存在着深刻的内在矛盾，不但没能集中两种体制的优点，反而彼此互相干扰，制造出各种棘手的问题。这是中国足球至今没有走上发展正轨的主要原因。
最近的事态发展为中国足球的体制变革创造了机会。人们应该抓住这个机会，彻底解决多年困扰中国足球发展的体制矛盾。在这个过程中，固然需要对中国足球历史和现状的全面把握，但更重要的是需要大量借鉴通过20余年改革开放、建立市场经济获得的体制变革知识。如果拒绝这些知识，仅仅在足球内部的经验上转来转去，将很难获得发展思路的突破，体制的变革很难成功。要想获得突破，必须跳出足球以外，在建立和完善市场经济的角度上看待和分析足球体制变革。
要想准确地把握中国足球的现状，必须对主导中国足球的两个核心因素——市场经济和官办体育有足够的了解。下面就对这两个主导因素分别进行分析。
市场经济和职业体育
所谓职业体育，或者称为商业体育，实际上就是要通过市场经济的手段来发展体育运动。既然如此，职业体育也理应服从市场经济的一般规律。
那么，市场经济的一般规律是什么？
区别于计划经济，市场经济中的人在安排投资和生产时不是按照上级的指令，而是按照市场中的价格。他们根据自己的条件，尽可能选择获利丰厚的领域进行投资和生产。在这种情况下，如果其他条件不变，某种商品或服务的价格上升，就会吸引更多的人来从事。反之，价格下降，人们则会离开，到其他的领域寻求发展。
因此，价格，而不是上级的指令，在市场经济中起着核心的作用，直接决定着资源的分配状况。消费者的需求，要通过购买意愿的表达，也就是愿意承受某种水平的价格，来告知生产者。生产者则根据价格提供的消费者需求信息，来安排生产，为消费者提供商品或服务。这个过程的原理非常简单，但实际的运行却可能非常复杂。不过，也正因为复杂，人们才能享受到各种各样的商品和服务。
现代社会的分工体系既庞大又复杂，专业门类极多，早已突破所谓三百六十行。即使生产某种简单的商品，比如一支铅笔，也需要世界各地成百上千的人协作才能完成。当然，他们不是生产一支铅笔，而是具有相当的规模。
那么，如何组织这种协作生产呢？靠某个中央管理机构的指令吗？计划经济者相信中央管理机构能够胜任这项组织任务。但实践表明，任何集中管理机构都不能胜任这项复杂的组织工作。人们只能利用那看似冷冰冰的价格来进行这种协调和组织工作。值得注意的是，当价格发挥分配资源的作用的时候，市场中人们的行为自然也就相应地表现为追逐利润。
从古至今，对于市场经济中这种追逐利润的现象，一直都有人表示不满。他们认为这种现象太粗鄙、太没有人情味，应该用其他的目标来代替利润这个无情的目标，比如事业发展、国家富强、平等、美、艺术、知识、真理等等。这些目标本身也许无可非议，但问题在于，这些目标不见得是所有人，甚至不见得是大多数人所向往的。因此，不管选择了什么目标，如果以追求那个目标为指导原则，那么势必就要压制那些对这个目标不感兴趣的人的愿望，而这就要借助强制，就要用官员的指令来代替价格，也就是用计划经济代替市场经济。这方面的实验人们已经做得够多的了。重蹈覆辙没有意义。
利润的好处就在于可以为所有人所接受。利润实际上是一种中性的目标，是达到其他目标的手段。人们尽可以靠自己在市场中挣得的利润去追求各自的目标，何必要把所有人的目标统一为一个呢？
因此，市场经济的根本规律就是要求，甚至迫使人们追逐利润。所有被称为“产业”的领域，他们的共同特点就是利润第一。
既然如此，当人们用市场经济的手段发展体育时，或者说发展体育产业时，实际上也就是把发展体育运动作为一种追逐利润的手段。在这方面，体育产业和其他产业并无差异。
以职业足球为例，联赛的组织者努力工作，为的就是吸引更多的观众买票，售出更多的纪念商品，电视转播权卖价更高，等等，等等，千条万计都是为了挣到更多的钱。投资者参股建立俱乐部，也是为了通过经营俱乐部获利。而教练和队员，自然也是为了得到尽可能高的工资收入。这一切不是什么“拜金主义”，而是市场经济、职业体育发展的正道。反对这种状况的人都是不理解或者不接受市场经济的人。
体育本来是一种锻炼身体的手段。由于人们游戏的天性，逐渐发展出各种各样的体育项目，人们在从事这些项目的运动时不但锻炼了身体，还会感到趣味和刺激。后来，聪明人发现，某些体育项目，比如足球，不但从事的人感到有趣，旁观的人也会得到某种满足，有些人甚至愿意为了得到旁观的机会而付费。于是，聪明人就专门组织人来进行体育比赛以吸引旁观者。比赛越精彩，吸引的人就越多，组织者的收入也就越多。后来，收入逐渐稳定，就出现了专门的比赛组织者和专门的运动员，这些人分别被称为职业体育的经理人员和职业运动员。而他们所从事的工作，被称为职业体育。
只有这样理解职业体育，人们才能理解职业体育发展的历史。欧洲许多国家的职业足球体系产生于19世纪后半期。那时根本没有任何重要的国际间赛事，创办职业足球联赛目的只能是为了追逐利润。中国许多人深信不疑的“国内练兵、一致对外”的主张其实是颇为荒谬的，是和职业体育背道而驰的。
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