没过多久，奥运会足球预选赛九强赛的分组名单就出来了，我们和韩国、巴林分在一组，这是我们最不愿意看到的分组结果。
在中国近年来的足球运动中，韩国队是一个敏感的无法绕开的话题。几乎每一次中韩对抗，中国队总是难以战胜韩国，而无论是世界杯，还是奥运会，韩国队大都扮演了“拦路虎”的角色，在徐根宝时代，就有“黑色三分钟”的惨痛记忆，而以后的若干次比赛，中国队又大都铩羽而归。久而久之，就有了“恐韩症”一说。
韩国足球近年来发展迅猛，其中有多种因素，尤其是2002年韩日世界杯，韩国队更是取得第四名的优异成绩，所谓实至名归，即是。但是，当时中国队与之相比，固然有一定差距，但这一差距并不是很大，然而中国队却屡屡败北，舆论就将原因归之于中国队队员的心理因素，这就是所谓“恐韩症”一说的由来。可是，中国队队员却从未承认自己有“恐韩”心理，我问过一些老队员，甚至还问过一些足球前辈，他们都不承认有“恐韩”一说。可是中国队又逢韩不胜，这也是不争的事实。
我想，这里面可能是我们陷入了一个怪圈。按理说，足球比赛，无论和哪一个队，只要实力相近，输赢都很正常。因此，输给韩国队，本来也不是什么特别奇怪的事情。尤其是国际大赛，只要能拿到足够的分数，输给韩国和输给其它的国家，之间并没有什么很大的区别。问题可能在于，我们过于看重和韩国队的比赛，而且还往往把它看作检验我们实力或者进步与否的标准。这样的比赛，当然会使球员背负极大的心理压力，而且在场上容易产生急躁情绪。所谓“欲速则不达”，大概就是讲得这个道理。
所以，我们一听到和韩国队分在一组，一方面斗志高昂，急欲一雪前耻；而另一方面，能否战胜韩国队，心里还是没有多少底。说实话，我在赛前，还是比较乐观的，觉得凭当时中国国奥队的实力，出线应该不成问题。确实，那一届的国奥队实力还是相当强的，有的在巴西留过学，像张效瑞、李铁等人，有的在俄罗斯接受过训练，像王鹏等，也有的正在欧洲踢球，比如李金羽等。而且这一届的国奥队的队员都经受过甲A赛场的洗礼，应该说还是有一定的经验的。这里还有一个小插曲，九强赛开战之前，我随万达队到武汉参加比赛，比赛中，只要我一拿球，就会召来武汉球迷的大声漫骂。尽管武汉的方言，北方人听不太懂，但猜也猜得出，那绝对不是什么好话。按理说，武汉球迷对我一直对我很关爱，这次一反常态，使我非常纳闷，后来我才知道原因所在。当时科萨还在执教武汉队，有一次接受记者采访，对中国国奥队能否出线表示怀疑。我到了武汉以后，有媒体问我对此事的看法，我除了坚信国奥队能够出线以外，还对科萨的言论表示了不满，而我的这番言论很快就在武汉当地的一家报纸上被刊登了出来。尽管我言语很平和，说的话也合情合理，但在无意中还是触动了武汉球迷心中的偶像——科萨诺维奇。科萨到现在可能还不知道这件事，也算是我和科萨之间曾经有过的一个小小的“过节”吧。
在九强赛正式开战之前，我们的热身赛并不多，好像就是和乌兹别克斯坦、科威特打了两场比赛。科威特的主教练赛后还大大地捧了中国队一把，认为中国队出线没商量。当时，也有人提出是否多联系一些欧洲强队热身，好像霍顿并不是十分热心，他的观点大意是：欧洲正在联赛期间，最多派出些二、三线的球队来和中国国奥队周旋，这样的热身赛意义不会很大，等等。
九强赛开战，我们首轮遭遇的就是韩国队，而且还是客场，结果0：1失利。次战巴林，我们2：1小胜，重新燃起进军悉尼的希望。接下来我们主场迎战韩国，这时候因为韩国队已经两战两胜，我们又重复了以往的怪圈，只有华山一条道，打平即输，彻底失去进军悉尼的资格。这一场我因为有伤在身，只能在场边观战，结果我还是看到了我最不愿意看到的结果，1：1。那一场比赛是在上海的八万人体育场，座无虚席，满场尽是红色的波浪翻滚，比赛结束后，场上升起一巨大横幅，上书三个大字：“我不服”。我当时就满眼泪水，心中充满悔恨之意。赛后，群情激愤，有数千球迷聚集在上海富豪东亚酒店，高呼“霍顿下课”、“霍顿误人子弟”，甚至与警察发生了冲突。这一战也就此成了霍顿的告别演出，不久，霍顿就被中国足协就地免职，黯然离开了中国足球队主教练的帅位。霍顿的离去，与我们战绩不佳明显有关，我在首轮比赛中因冲撞裁判而遭到国际足联的禁赛处理也难逃干系，所以，我在心里，对霍顿常有一份内疚之情。
首轮客场挑战韩国队，应该说我们打得还是相当不错的，在我们的严密看防下，韩国队基本上没有什么机会，要不是我们运气欠佳，上半场就已经领先。问题就出在当值的马来西亚籍的主裁判身上，此前，李金羽有一个进球被吹越位，后来录像表明，此球并未越位，这暂且不说。稍后，韩国队头球攻门，球一落地，主裁就鸣哨示意进球有效。我当时就在球门边上，很清楚地看见球并没有完全压过球门线，后来有关方面反复观看录像，也证实此球的确未过球门线。当时我们就向裁判说明事实，但裁判置之不理。我当时心急如焚，又是委屈，又是愤怒，又是激动，应该说，这里面多少有“逢韩不胜”的阴影在内，觉得首战失利，下面的比赛就会很难打，加上裁判执法不公，情绪自然失控。所以，终场哨声一响，我就向裁判冲去，其它的队员也愤怒地围了上去。在我快要冲到裁判身前的一刹那，李玮峰一把抱住了我，这时候，我头脑一下子清醒了过来，知道出事了。
后来，裁判说我和其它队员向他挥拳，又说我用头向他攻击。我敢说，我当时向裁判冲去，只是为了向他讨个说法，我实在是太愤怒了，并没有攻击他的企图。但是我现在已经不愿意再就此事解释，因为我的行为本身，就已经违反了规则，所以国际足联据此判罚我禁赛一年，我心服口服，没有任何抵触情绪。
三年后，我重提此事，只是为了说明，我当时并不是像一些媒体批评的那样，是什么“孙继海变牛了”、“孙继海管不了了”、“孙继海总跟裁判过不去了”，等等。不是这样的，绝对不是这样。我可能会犯这样或那样的错误，但是我不会耍“大牌”，我的性格，我的本质、我的家庭教育，都不会允许我这样做。我对有些舆论真是哭笑不得，比如就在那一年，我在上海，有一个上海球迷看见我，我也不认识他，但他却骑自行车跟着我，指着我的鼻子说我踢得臭，这还不算，而且还骂我。他这么过分，我都没说什么。但第二天却有人说我追打骑自行车的球迷，你说你能怎么着？小时候，我也很想出名，但是真的出了名，我就发觉，做人变得很难，很难很难。
我好像说过，我是一个集体荣誉感很强的人。在俱乐部队，我为我的城市而战，在国家队，我为我的祖国而战。特别像奥运会这样的赛事，对于一个球员来说，他的一生很可能只有这么一次机会，是很不容易的。我们在赛场上，听到国歌声响起，那种激动的为国效力的心情，局外人可能不一定会理解。所以，那一天，我的心情的确很难平静，导致了后来的过激行为，这说明我还很年轻，还不善于控制自己的情绪。事后有人说我太认真，把这些事看得太重，我激动得时候也会说气话，说以后还真的要看开点。但是我冷静下来想想，事关国家和集体的荣誉，我恐怕还是会认真，恐怕还是会看不开，当然，我不会再犯年轻时候的错误。
我那时候尽管话不是很多，但实际上性格外露，而且很倔强，看不惯的事情就会忍不住要说，所以在场上，就会和裁判发生冲突。也正是这种性格，才会引发后来我和米卢的矛盾。1999年，我的情绪实际上也不是非常稳定，出于大连人的一种责任感，我从水晶宫回到了万达，但走的时候是冠军，回来却要保级，反差实在太大，很长一段时间都没有转过弯来。另外，我在英国一年多，对那里的管理方式和训练方式都已经习惯了，回到万达队反而感到别别扭扭的。身体也一直很疲劳，九强赛开战之前，才慢慢开始恢复过来。可能这种种原因，才造成我那天在场上的失控。
我并不是为我那天的失控寻找借口，不是的，那时候，我在许多球迷的眼中，都是一个“乖孩子”，事情出来后，他们为我可惜，也有的真的以为我变得“牛”了。不是这样的，孙继海永远是一个平民的儿子，在他的血管里，流淌着的，永远是普通人的血液。
现在回想起来，我那时候真的还很年轻，我在为我的年轻付出代价。事后，主教练霍顿和领队李晓光都批评了我，他们说有荣誉感是好的，但举动和处理方式却是鲁莽的。我的父母、家人和朋友都在批评我，我心里也是悔恨交加，那时候，我还不知道我的行为会给国奥队带来多大损失。
后来，国际足联的处罚令正式下达，我被禁止参加国际赛事一年，禁止参加国内赛事一个月。
国奥队就地解散，进军奥运会的希望也就此破灭，我们身心都很疲劳。
那一年的秋风，好像真的很萧瑟。
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